유나이티드 에어라인스, 1분기 연료비 부담 직격탄... 강세론자들이 버텨야 하는 이유

유나이티드 항공 (UAL)은 1분기에 연료비 상승으로 타격을 받았지만, 이러한 압박이 구조적이라기보다는 순환적인 것으로 보이기 때문에 강세론자들이 확신을 유지할 명확한 이유가 있다. 수요는 회복력을 유지했으며, 단위 수익은 계속해서 비용을 앞지르고 있어 연료비가 상승하는 가운데에도 가격 결정력이 여전히 유지되고 있음을 보여준다. 마진 개선과 적극적인 부채 감축으로 유나이티드는 더 넓은 궤도를 벗어나지 않으면서 이러한 단기 충격을 흡수할 수 있는 위치에 있어, 이 주식에 대한 나의 장기 강세 전망을 뒷받침한다.

최악의 시나리오 테스트와 계획 고수

1분기 실적 발표 전, 유가를 배럴당 100달러 이상으로 끌어올린 중동 분쟁이 격화되는 가운데, 유나이티드 항공은 이미 '운영 헤지'라고 할 수 있는 조치의 필요성을 시사하고 있었다. 최고경영자 스콧 커비가 직원들에게 보낸 메모의 어조는 최악의 시나리오를 강조하는 쪽으로 기울었다. 단기간에 연료 가격이 두 배 이상 오르면 항공사에 연간 최대 110억 달러의 추가 연료비가 발생할 수 있다고 명시적으로 밝혔다. 이는 유가가 배럴당 175달러이고 가격이 2027년까지 높은 수준을 유지한다는 가정에 기반한다.

전술적 대응은 약 5%포인트의 운항 능력 감축으로 시작될 것이다. 초점은 비성수기 운항과 특정 노선에 맞춰질 것이다. 그러나 회사가 유가 175달러가 코앞에 다가온 것처럼 말했지만, 일부 조치는 이를 반영하지 않았다. 보다 경고적인 어조에도 불구하고 유나이티드는 2026년까지 120대 이상, 2028년까지 약 250대의 항공기 도입 계획을 유지하여 장기 성장 전략이 그대로 유지되고 있음을 강화했다.

그렇긴 하지만, 높은 연료비로 인해 회사는 훨씬 더 넓은 범위의 실적 가이던스를 제시할 수밖에 없었다. 이전에 예상했던 연간 조정 주당순이익 12~14달러는 높은 연료 시나리오 하에서 7~11달러로 재조정되었으며, 이는 중간값 기준으로 전년 대비 약 10% 감소한 수치다.

수요는 충격에 앞서 회복력을 보였으며 지금까지 유지되고 있는 것으로 보이는데, 이는 가용좌석마일당 총수익이 1분기에 전년 대비 6.9%, 전분기 대비 1.8% 증가한 것에서 확인된다. 그러나 이는 점진적인 전가에도 불구하고 단기간에 연료 가격이 두 배 이상 오르면서 발생한 마진 압박을 완전히 상쇄하기에는 충분하지 않다.

유나이티드의 단위 경제성은 여전히 유지되고 있다

이제 단기를 살펴보면, 2분기 가이던스는 조정 주당순이익이 1~2달러를 가리키며, 이는 연료가 갤런당 약 4.30달러라고 가정한 것이다. 이는 단기 마진 압박의 합리적인 시나리오로 보인다.

많은 2분기 항공권이 이미 낮은 연료 가격에 판매되었기 때문에, 유나이티드는 분기 중 연료비의 40~50%만 전가할 것으로 예상한다. 그러나 이는 3분기에 70~80%, 4분기에 85~100%로 개선된다. 다시 말해, 가격 결정력은 연말로 갈수록 강화될 것이다. 비용을 전가할 수 없는 것이 아니라 시간이 걸릴 뿐이다. 3분기와 4분기 운항 능력 가이던스가 전년 대비 2%로 변동 없이 유지되는 것은 이러한 규율을 더욱 강화하며, 높은 연료 환경에서 공격적인 성장의 조짐은 없다.

1분기에서 가장 우려스러운 점은 연료를 제외한 가용좌석마일당 비용이 이전 두 분기에 보합세를 보인 후 약 6% 상승했다는 것이다. 이는 운영 실행이 여전히 어느 정도 압박을 받고 있음을 시사한다.

더 중요한 것은, 가용좌석마일당 여객 수익이 1분기에 전년 대비 7.4% 증가했다는 점이다. 이는 견고한 수요와 건전한 가격 책정의 명확한 지표이며, 연료를 제외한 가용좌석마일당 비용을 앞질렀다. 이는 비용 압박 속에서도 각 좌석이 비용보다 더 많은 가치를 창출하고 있어 단위 경제성이 여전히 잘 유지되고 있음을 나타낸다.

항공주를 플레이하는 더 안전한 방법

유나이티드는 지난 12개월 동안 영업활동 현금흐름으로 95억 달러를 창출했으며, 여기에는 2025년 84억 달러가 포함되어 2022년 60억 달러에서 증가했고 2024년에 달성한 94억 달러 정점에 근접했다. 이를 통해 회사는 최근 몇 년간 지속적으로 부채 부담을 줄일 수 있었다. 그 결과, 유나이티드의 부채비율은 지난 12개월 동안 약 54%에서 35%로 하락했다. 이는 델타 항공 (DAL)과 사우스웨스트 항공 (LUV)의 중간에 위치하며, 각각 약 17%와 21%의 비율을 보이고, 아메리칸 항공 (AAL)의 58%보다 훨씬 낮다.

마진은 개선되고 있으며, 조정 영업이익률은 4.2%로 전년 대비 0.4%포인트 상승했고, 재무구조는 계속 강화되고 있다. 이는 유나이티드가 회복력 있지만 가속화되지는 않는 소비자 지출과 인플레이션을 상대적으로 억제하는 노동 시장을 특징으로 하는 중간 사이클 환경에 잘 대비되어 있음을 의미한다.

이러한 이유로, 나는 유나이티드가 동종 업체를 능가하는 항공주 중 하나로 남을 가능성이 높다고 믿는다. 반드시 가장 비대칭적인 상승 여력을 제공하기 때문이 아니라, 인지된 위험이 낮기 때문이다. 항공 산업처럼 변동성이 큰 섹터에서 경기 침체는 손익분기점에 가깝게 운영되고 레버리지가 높은 업체들을 훨씬 더 강하게 타격하는 경향이 있다. 아래 차트에서 보듯이, UAL과 DAL 모두 지난 5년간 동종 업체를 명확하게 능가했다.

게다가, 2026 회계연도에 주당순이익이 타격을 받을 가능성이 있음에도 불구하고, UAL의 선행 주가수익비율 10.2배는 여전히 상당히 매력적으로 보인다. 특히 업계에서 가장 레버리지가 낮은 재무구조를 가지고 있음에도 불구하고 현재 델타와 사우스웨스트 모두 거래되고 있는 12.7배에 가까운 수준과 비교할 때 그렇다.

증권가는 UAL을 매수로 보는가

UAL 주식에 대한 증권가의 컨센서스는 적극 매수이며, 지난 3개월 동안 목표가를 제시한 15명의 애널리스트 모두 매수를 권고했다. 2분기 가이던스 이후 일부 하향 조정이 있었음에도 불구하고, 평균 목표가 127.59달러는 여전히 현재 주가 대비 약 39.83%의 상승 여력을 시사한다.

단기 변동성, 시간이 지나면서 상승 여력

유나이티드 항공의 전망은 특히 단기적으로 매우 변동성이 크며, 주로 앞으로 몇 주와 몇 달 동안 연료 가격이 어디로 향할지에 달려 있다. 그러나 회사는 여전히 회복력 있는 수요의 혜택을 받고 있으며 마진을 최대한 보존하기 위한 비상 전략을 실행하고 있는 것으로 보인다.

더 먼 미래를 내다보면, 나는 UAL이 동종 업체 대비 우수한 성과를 낼 가능성이 높다고 믿는다. 보다 회복력 있는 재무구조와 마진 프로필은 현재의 연료비 급등과 같은 난기류 시기를 더 잘 견디는 데 도움이 될 것이다.

그 결과, 나는 주식에 대한 건설적인 장기 전망을 유지하며, 밸류에이션은 여전히 상대적으로 부담스럽지 않은 것으로 보인다.