우주에 갇힌 NASA 우주인들, 스페이스X가 구출 나서... 보잉 스타라이너 결함으로 `반쪽짜리` 크루 드래곤 발사

스페이스X가 지난 토요일 절반만 채워진 크루 드래곤 우주선을 궤도에 올렸다. 이번 미션은 우주에 갇힌 두 명의 우주인을 구출하기 위한 것이다.

무슨 일이 있었나: 보통 크루 드래곤은 한 번에 4명의 우주인을 수송할 수 있도록 설계됐다. 하지만 이번 미션은 특별히 두 명의 승객만 태웠다. 이는 보잉의 스타라이너 우주선에 중대한 안전 문제가 발생했기 때문이다.

지난 6월, 우주인 버치 윌모어와 수니 윌리엄스는 스타라이너에 처음으로 탑승하는 영광을 안았다. 그러나 국제우주정거장(ISS)에 접근하는 과정에서 추진기에 문제가 발생했다. 문제 해결 끝에 도킹에는 성공했지만, NASA와 보잉 모두 귀환 시 추진기의 신뢰성에 의문을 제기했다.

철저한 테스트와 검토 끝에 NASA는 우주인들의 생명을 걸고 스타라이너를 다시 사용하지 않기로 결정했다. 이로 인해 스타라이너는 승무원 없이 지구로 돌려보내졌고, NASA의 유인 우주비행 일정에 차질이 빚어졌다.

윌모어와 윌리엄스는 이제 토요일에 발사된 스페이스X의 크루 드래곤을 타고 지구로 귀환하게 된다. 닉 헤이그와 알렉산드르 고르부노프가 그들과 함께 ISS에 합류해 수개월간 임무를 수행하고, 이르면 내년 2월에 귀환할 예정이다.

스페이스X와 보잉은 모두 NASA의 상업용 유인 우주선 프로그램의 일환으로 우주선을 개발했다. 그러나 스페이스X의 크루 드래곤은 26억 달러로, 보잉의 스타라이너(NASA로부터 42억 달러 지원받음)보다 훨씬 저렴하고 빠르게 개발됐다. 기술적 문제와 지연에도 불구하고 보잉은 NASA와의 고정가격 계약으로 인해 추가 비용을 모두 부담해야 했고, 스타라이너로 약 16억 달러의 손실을 입었다.

왜 중요한가: 일론 머스크의 스페이스X는 우주 산업에서 큰 진전을 이루고 있다. 2025년에는 2일에 한 번씩 미션을 수행할 계획이다. 머스크는 또한 스페이스X의 최신 거대 로켓인 스타십을 이용해 화성을 식민지화하겠다는 의지를 밝혔다.

이는 머스크가 보잉을 겨냥해 "항공기 회사가 우주 여행 산업을 지배할 수 없다"고 말한 후 나온 것이다. 그는 이를 자동차 제조업체가 항공기 사업을 지배할 수 없는 것과 비슷하다고 비유했다.