정신건강 치료의 새 지평... 더 안전한 `차세대 환각제` 개발 나서

환각제가 외상후 스트레스 장애(PTSD)와 우울증 등 다양한 정신건강 문제 치료에 효과를 보이고 있지만, 주목할 만한 부작용도 있었다. 메스꺼움, 심혈관 위험, '나쁜 여행'의 가능성 등이 임상의와 환자들 사이에서 우려를 낳았다. 타임지 보도에 따르면, 마인드스테이트 디자인 랩스와 아타이 라이프 사이언스(나스닥: ATAI) 같은 기업들이 치료 효과는 유지하면서 위험은 줄인 새로운 형태의 환각제, 이른바 '환각제 2.0'을 개발하고 있다.

전통적 환각제의 한계

실로시빈, MDMA, LSD 같은 전통적 환각제는 뇌의 새로운 연결을 형성하고 트라우마를 처리하는 데 도움을 주는 신경가소성을 촉진한다. 하지만 이런 물질들은 시간이 많이 걸리고, 때로는 환자들이 의료진 감독 하에 수 시간 동안 지속되는 세션을 견뎌야 한다. 이는 정신건강 자원에 부담을 줄 뿐 아니라 환자들에게도 부담스러울 수 있다.

마인드스테이트 디자인 랩스의 딜런 디나르도 CEO는 고전적 환각제에 대해 "효과적이지만 무섭고 예측할 수 없다"고 설명한다. 그의 회사는 환각제의 정신건강 이점은 유지하면서 부작용은 최소화하는 방향으로 정제하는 것을 목표로 하고 있다. 이러한 새로운 약물은 위험이 줄어들어 모니터링 요구사항이 줄어들 수 있어 정신건강 시스템의 부담도 줄일 수 있을 것으로 기대된다.

미 식품의약국(FDA)은 최근 PTSD 치료를 위한 MDMA 승인을 보류했는데, 잠재적 심장 위험과 지속적인 모니터링 필요성을 이유로 들었다. 아타이 라이프 사이언스의 스리니바스 라오 공동 CEO는 이러한 도전이 기업들로 하여금 더 안전한 대안을 찾도록 독려했다고 설명한다. 그 중 하나가 R-MDMA로, 부작용은 줄이면서 더 내성적인 경험을 제공한다.

환각제 치료의 재고

엔베릭 바이오사이언스(나스닥: ENVB) 같은 기업들은 완전히 다른 접근법을 취하고 있다. 이들은 환각제에서 환각 효과를 완전히 제거하려 시도하고 있다. 엔베릭의 조셉 터커 CEO는 비환각성 버전의 환각제가 효과적이라면 항우울제처럼 작용해 광범위한 클리닉 내 세션 없이도 증상 완화를 제공할 수 있을 것이라고 제안한다.

하지만 이 접근법에 대해 비판적인 시각도 있다. 일부 연구자들은 환각 경험 자체가 치료 진전에 필수적이라고 주장한다. 연구에 따르면 환각 경험에서 흔히 나타나는 연결감이 정신건강 결과 개선과 연관이 있다고 한다.

선택적 환각제: 안전성 향상을 위한 표적 효과

마인드스테이트 디자인 랩스는 뇌에 더 표적화된 효과를 내는 환각제를 만드는 방법을 탐구하고 있다. 디나르도는 환각제를 "다양한 신경 경로에 영향을 미치는 난잡한 분자"에 비유한다. 마인드스테이트는 특정 효과에 초점을 맞춤으로써 전통적 환각제의 혼돈스러운 특성을 줄이고 치료 경험을 더 예측 가능하게 만들고자 한다.

환각제 치료의 미래

이러한 발전이 유망한 해결책을 제시하고 있지만, FDA 승인과 광범위한 수용에 이르는 길은 여전히 복잡하다. 미래의 환각제가 전통적 화합물의 단점 없이 정신건강 이점을 제공할 수 있을지는 지속적인 연구와 임상시험에 달려 있다. 디나르도가 언급했듯이, "환각제가 모든 사람에게 긍정적으로 작용하지는 않는다." 하지만 환각제 2.0의 발전으로 기업들은 정신건강 문제에 대해 더 환자 친화적인 치료법을 만들어낼 수 있을 것으로 낙관하고 있다.