NASA 우주인들 `귀환 가능할까` 스타라이너 임무 아찔했던 순간 공개

수니타 윌리엄스와 부치 윌모어 우주인이 국제우주정거장(ISS)에서 보낸 약 10개월간의 아찔했던 경험을 공개했다. 이들은 한때 지구로 안전하게 귀환할 수 있을지 확신하지 못했다고 밝혔다.

보잉(NYSE:BA)의 스타라이너 우주선 첫 유인 시험비행에 참여한 두 우주인은 도킹 과정에서 중대한 추진체 문제에 직면했다고 BBC가 보도했다.

처음에는 전진이 불가능한 상황에서 이들은 미션 컨트롤의 지원에 의존해 우주선을 안정화했다.

윌모어는 BBC와의 인터뷰에서 "도킹이 절대적으로 필요했다"며 "도킹하지 못했다면 귀환할 수 있었을지 확신할 수 없었다"고 말했다.

당초 2024년 6월 8일간의 시험비행으로 예정됐던 임무는 예상치 못한 방향으로 전개됐다.

스타라이너의 도킹이 어려워지자 윌모어는 우주에 고립될 수 있다는 생각이 들었다고 인정했다. 하지만 그와 윌리엄스는 최악의 시나리오를 입 밖에 내지 않고 대신 해결책과 협력에 집중했다.

두 우주인은 결국 도킹에 성공했고, NASA가 스타라이너의 재진입 준비 상태를 평가하는 동안 ISS에 머물렀다.

보잉은 우주선이 안전하다고 주장했고, 이후 2024년 9월 무인 귀환으로 이를 입증했다.

하지만 NASA는 우주인들을 스페이스X 캡슐을 이용해 귀환시키기로 결정했고, 이로 인해 체류 기간이 크게 연장됐다.

우주에 고립됐다는 언론 보도와 관련해 두 우주인은 ISS에는 비상시를 대비한 백업 우주선이 있었다고 설명했다.

도널드 트럼프 전 대통령이 우주인들의 체류 연장을 조 바이든 대통령의 탓으로 돌리면서 이 상황은 정치적 논란으로 번졌다. 윌모어는 이러한 정치화를 일축하며 "우주비행이 쉽지 않다는 것을 우리는 이해한다"고 말했다.

3월 18일 귀환한 이들은 중력에 재적응하는 과정의 신체적 어려움을 설명했다.

그럼에도 두 우주인은 우주에서의 매일 저항 운동 덕분에 최상의 컨디션을 유지할 수 있었다고 밝혔다. 윌모어는 "그 어느 때보다 강해진 상태로 돌아왔다"고 말했다. 윌리엄스도 이에 동의했지만, 처음에는 지구 중력이 관절에 쉽지 않았다고 인정했다.

두 우주인은 스타라이너의 미래에 대해 여전히 낙관적이며, 기술적 문제가 해결되면 다시 이 캡슐을 타고 싶다고 말했다.

윌리엄스는 BBC와의 인터뷰에서 "다른 우주선과 비교해 독특한 특징을 가진 매우 유능한 우주선"이라고 평가했다.