대마초 성분으로 슈퍼박테리아 잡는다..."감염 치료 패러다임 바꿀 것"

"약 6년 전 카나비노이드가 약물 내성 감염 치료에 어떻게 사용될 수 있는지 연구하기 시작했을 때 우리는 정말 운이 좋았습니다"라고 안디라 파마슈티컬스의 CEO인 다나 램버트 박사가 벤징가와의 단독 인터뷰에서 말했다.

램버트 박사는 학자처럼 말하지 않는다. 제약 과학 분야 박사 학위를 가지고 있음에도 불구하고, 그녀는 마치 의학의 한계를 직접 목격한 사람처럼 이야기한다. 그녀는 병원 약사로 경력을 시작했으며, 암, 중증 감염 및 기존 치료법이 종종 효과가 없는 다른 질환과 싸우는 중환자들을 돌봤다.

그녀는 "특히 약물 내성 감염과 암 관련 질환을 치료할 때" 기존 의학의 한계를 가까이에서 목격했다.

하지만 그녀는 이러한 한계를 불가피한 것으로 받아들이는 대신 과감한 행보를 취했다. 그녀는 제약 연구를 위해 임상 진료를 완전히 떠났다.

그녀는 "특히 암과 항생제 내성 감염 치료에 있어 카나비노이드의 잠재력에 대한 연구가 나오기 시작하면서 새로운 치료 접근법에 점점 더 관심을 갖게 됐다"고 말했다.

이러한 깨달음은 그녀가 박사 학위를 취득하게 만들었다. 학계에서 경력을 쌓기 위해서가 아니라 현실 세계의 솔루션을 만들기 위한 도구가 필요했기 때문이다.

램버트는 "저는 아마도 여러분이 만나본 학자 중 가장 거리가 먼 사람일 것"이라며 "약물을 개발하는 방법을 배우고 초기 단계 연구와 신약 발견에 참여하고 싶어서 박사 학위를 땄다"고 말했다.

그녀와 안디라 파마슈티컬스 팀이 발견한 것은 세계의 감염 퇴치 방식을 바꿀 수 있는 것이었다. 그 발견은 바로 실바넥스다. 약물 내성 '슈퍼박테리아'에 대한 해답이 될 수 있는 차세대 항균 기술이다.

기존 항균제의 문제점

램버트는 "대부분의 전통적인 항균제, 즉 항생제, 항진균제 또는 심지어 은 기반 제품들도 시간이 지남에 따라 박테리아와 곰팡이가 내성을 진화시키기 때문에 결국 효과를 잃게 된다. 이것이 우리가 오늘날 직면한 항균제 내성(AMR) 위기에 처하게 된 이유"라고 설명했다.

항생제 내성 박테리아는 현재 매년 127만 명 이상을 사망케 하고 있으며, 2019년에는 약물 내성 감염이 전 세계적으로 거의 495만 명의 사망에 기여했다. 이 문제가 해결되지 않으면 AMR로 인해 2025년부터 2050년 사이에 3,900만 명 이상이 사망할 수 있다.

경제적 결과도 마찬가지로 심각하다. 세계은행은 AMR로 인해 2030년까지 연간 GDP 손실이 1조 달러에서 3.4조 달러에 이를 수 있으며, 2050년까지 전 세계 의료 비용이 추가로 1조 달러 증가할 수 있다고 추정한다. 아무런 조치도 취하지 않으면 AMR은 세계 GDP를 3.8% 감소시켜 금세기 중반까지 세계 경제에 최대 100조 달러의 비용을 초래할 수 있다.

메티실린 내성 황색포도상구균(MRSA)과 캔디다 오리스(Candida auris) 같은 약물 내성 감염의 증가로 새로운 치료법의 필요성이 더욱 시급해졌다.

특히 캔디다 오리스는 일부 균주가 사용 가능한 모든 항진균제에 내성을 갖게 되면서 현대 의료에서 가장 우려되는 진균 위협 중 하나가 되었다. 램버트는 "항균 내성으로 인해 은 기반 제품들은 더 이상 효과가 없다"며 "사람들을 감염으로부터 보호하는 데 필요한 임상적 효능이 없다"고 말했다.

3중 시너지 솔루션

안디라 파마슈티컬스는 은만을 사용하는 대신 다른 접근법을 취했다. 실바넥스는 은과 두 가지 카나비노이드인 카나비크로멘(CBC)과 카나비게롤(CBG)을 결합한 '3중 시너지' 메커니즘을 기반으로 한다.

이 기술이 혁명적인 이유는 단순히 은의 항균 특성을 약간 개선하는 데 그치지 않고 은의 효과를 800% 증가시켰다는 점이다.

램버트는 "카나비노이드를 단독으로 사용하면 일부 유형의 박테리아나 곰팡이에는 효과가 있을 수 있지만 다른 유형에는 효과가 없을 수 있다. 이는 단독 항균제로서는 신뢰할 수 없게 만든다"고 설명했다. "하지만 은과 적절하게 결합하면 시너지 효과로 은의 효과가 기하급수적으로 증가한다."

실바넥스는 약물 내성 슈퍼박테리아를 포함한 광범위한 유해 박테리아에 대해 강력한 항균 활성을 보였다.

이 발견은 거기서 멈추지 않았다. 실바넥스는 전통적인 항균제가 어려움을 겪었던 곰팡이 병원체에 대해서도 매우 효과적인 것으로 입증되었다.

램버트는 "오늘날 가장 위험한 진균 감염 중 하나는 캔디다 오리스다. 상황이 너무 심각해서 특정 균주는 이제 사용 가능한 모든 항진균제 치료에 내성을 갖게 되었다. 그래서 CDC는 임상의들에게 범내성 사례에 대해 실험적 치료를 고려하도록 권고한다"고 덧붙였다.

하지만 실바넥스는 이 방정식을 바꾸었다.

램버트는 "기존의 항균제와 달리 실바넥스는 감염성 미생물을 죽일 뿐만 아니라 내성 발생을 막는 데도 도움이 될 수 있다"고 말했다.

감염 관리의 새로운 기준

위험이 큰 만큼 과제는 단순히 더 효과적인 항균제를 만드는 것이 아니라 실바넥스를 안전하고 효율적으로 시장에 출시하는 것이었다. 효과를 내려면 고용량이 필요한 기존의 은 기반 항균제와 달리 실바넥스는 훨씬 낮은 농도에서 우수한 효능을 달성한다.

이러한 차이는 매우 중요하다. 과도한 은 노출은 상처 치유 지연과 세포독성 효과와 연관되어 왔기 때문이다.

안디라 파마슈티컬스의 약물 개발 접근법은 엄격하고 신중했다.

램버트는 "우리는 단순히 또 다른 항균제를 소개하려는 것이 아니다"라며 "의료 제공자들이 신뢰할 수 있는 무언가, 현재 이용 가능한 어떤 것보다 더 잘 작동하고 표준 의료 관행에 통합될 수 있는 무언가를 개발하고 있다"고 말했다.

실바넥스의 제형은 국소 사용에 최적화되어 있어 상처 관리, 수술 부위 감염 예방 및 병원 내 감염 관리에 강력한 후보가 된다. 전신적으로 투여되어야 하고 약물 내성과 관련된 상당한 과제에 직면한 전통적인 항생제와 달리, 실바넥스는 감염 부위에서 직접 작용하도록 설계되었다.

이러한 국소 접근법은 또한 항균 연구에서 카나비노이드의 주요 한계를 해결한다. 카나비노이드는 일단 혈류에 들어가면 항균 특성을 완전히 상실한다는 것이다.

램버트는 "카나비노이드는 전신 순환에 들어가면 항균 특성을 완전히 잃는다"고 설명했다. "그래서 실바넥스는 항상 국소 치료제로 사용될 것이다. 은, CBC, CBG 사이의 시너지는 외부 적용에서 온전히 유지되며, 거기서 우리는 감염 퇴치 잠재력의 모든 이점을 볼 수 있다."

병원 내 감염과의 싸움에서 이는 큰 진전을 의미한다.

혁신을 의약품으로: 실바넥스의 시장 진출 로드맵

혁신적인 과학만으로는 새로운 약물을 시장에 내놓기에 충분하지 않다. 여기에는 수년간의 엄격한 테스트, 규제 승인, 상용화를 위한 전략적 경로가 필요하다.

안디라는 이제 실바넥스를 임상 시험을 시작으로 다음 중요한 개발 단계로 진전시킬 준비를 하고 있다. 회사의 실바넥스 제품 후보 파이프라인에는 항감염 크림으로 제형화된 국소 약물과 항균 상처 드레싱이 포함된다. 램버트에 따르면 상처 드레싱은 의료기기로 규제 제출이 진행 중이며, 승인될 경우 새로운 약물 신청에 비해 더 빠른 시장 진입 경로를 제공한다.

현재 회사는 전임상 시험 단계에 있으며, 규제 기관이 정한 엄격한 요건을 충족하기 위해 필수적인 독성 및 안전성 연구를 수행하고 있다.

램버트는 "현재 우리는 1상 임상 시험 진입까지 약 1년 정도 남았으며, 가능한 한 효율적으로 임상 개발을 진행하는 것이 목표"라고 말했다. "우리는 광범위한 전임상 시험을 수행했고 FDA의 QIDP 목록에 있는 일부를 포함한 여러 약물 내성 병원체에 대해 유망한 결과를 보았다. 보장은 없지만 실바넥스가 자격을 갖출 강한 잠재력이 있다고 믿는다."

전략적 파트너십을 통해 안디라는 실바넥스를 단순한 점진적 개선이 아닌 항균 치료의 패러다임 전환으로 자리매김하고 있다.

의학의 중대한 순간?

세계는 슈퍼박테리아와의 싸움에서 갈림길에 서 있다. 새로운 해결책 없이는 한때 사소했던 질병이 치료 불가능한 치명적인 위협으로 변할 수 있다.

실바넥스는 전통적인 치료법이 실패한 곳에서 대안을 제시하는 감염 관리의 잠재적 돌파구를 나타낸다. 안디라 파마슈티컬스는 기존 의학적 해결책을 대체하는 것이 아니라 강화하는 방식으로 카나비노이드를 활용함으로써 항균 내성 문제를 해결하는 새로운 접근법을 개발했다.

실바넥스를 국소 약물 제품으로 개발하기 위한 1상 임상 시험이 임박했고 실바넥스 항균 상처 드레싱 개발을 위한 전략적 파트너십이 진행 중인 가운데, 안디라는 가능한 한 효율적으로 실바넥스를 시장에 내놓는 것을 목표로 하고 있다. 성공한다면 이 혁신은 감염 예방의 전환점이 되어 전 세계 보건에 대한 가장 큰 위협 중 하나를 억제하는 데 도움이 될 수 있다.