춤추는 로봇과 K팝 외교... 중국의 경제·사회 전략 주목

중국에서 최근 발생한 첨단 로봇 기술과 대중문화 관련 두 가지 주목할 만한 변화가 중국의 경제적 야망과 사회적 전략의 단면을 보여주고 있다. 첫 번째는 춤추는 휴머노이드 로봇으로 유명세를 탄 로봇 기업 유니트리의 기업공개(IPO) 계획이며, 두 번째는 거의 10년 동안 지속된 한국 문화 콘텐츠에 대한 비공식 금지 조치의 종료다.

유니트리의 사례는 시장 타이밍의 교과서적 사례로 평가된다. 이 회사는 춘절 특별 방송에서 휴머노이드 로봇들의 군무 공연을 선보인 후 중국에서 유명세를 탔다. 이러한 화제성을 활용해 유니트리는 연말까지 IPO를 추진하겠다고 발표했다. 기술의 군사적 활용 가능성으로 인해 미국 상장은 어려울 것으로 보여 홍콩이나 상하이, 선전 등 중국 A주 시장 상장이 유력하다. 회사의 주력 제품은 대중의 관심을 끈 춤추는 휴머노이드가 아닌 로봇 강아지다. 하지만 시각적으로 인상적인 쇼케이스를 통해 기관투자자와 개인투자자 모두의 관심을 끌려는 전략은 분명해 보인다.

그러나 이 분야가 실제로 성숙기에 접어들었는지는 의문이다. 인간형 로봇에 대한 근본적인 수요가 있는지도 불분명하다. 산업용 로봇의 경우는 이미 입증됐다. 인구 감소와 고령화 문제 해결을 위한 검증된 솔루션이기 때문이다.

노인을 위한 로봇 도우미라는 아이디어는 흥미롭고 공상과학적 매력이 있다. 일론 머스크도 이 개념에 큰 관심을 보이고 있어 신뢰성과 화제성을 모두 갖추고 있다. 하지만 아직 초기 단계다. 자율주행차와 비교해보면 이해가 쉽다. 자율주행은 10년 전부터 약속됐지만 아직 대규모로 실현되지 않았다. 휴머노이드 로봇은 통제된 환경에서는 잘 작동하지만 실제 세계는 복잡하고 예측 불가능하다.

이러한 열기는 강력한 투자 서사로 이어진다. 로봇공학, 암호화폐, 블록체인과 같은 미래 기술에 대한 개인투자자들의 열광은 일종의 역사적 불안감에서 비롯된 것으로 보인다. 산업혁명 시기의 부의 창출 기회를 놓친 선조들의 전철을 밟지 않으려는 두려움이 투자자들 사이에 팽배해 있다. 이는 오늘날의 기술 붐에 초기 단계부터 참여하려는 결심으로 이어진다. 이러한 미래에 대한 베팅이 성공할지는 별개의 문제다.

두 번째 주제로 넘어가면, 중국이 K팝을 비롯한 한국 문화 콘텐츠에 대한 오랜 비공식 금지 조치를 조용히 해제하는 것으로 보인다. 이 제재는 한국의 미국산 사드 미사일 방어체계 배치를 둘러싼 지정학적 분쟁으로 거의 10년 전에 시작됐다. 베이징은 사드의 강력한 레이더가 중국을 감시하는 데 사용될 수 있다고 항의하며 한국 기업들에 대한 비공식 제재와 한국 대중문화 수입 중단으로 대응했다.

현재 마카오에서 K팝 콘서트가 열리고 텐센트 뮤직이 관련 투자를 하는 등 제재가 해제된 것으로 보인다. 타이밍이 흥미롭다. 한 가지 요인은 중국 문화, 특히 대중문화가 현재 훨씬 강해졌다는 점이다. 10년 전에는 한류가 지배적이었지만, 오늘날 중국은 경쟁력 있는 자체 대중문화를 보유하고 있다.

하지만 더 깊은 배경이 있는 것으로 보인다. 초기 제재는 단순한 지정학적 문제 이상이었을 수 있다. 이는 서구와 기타 외국 문화의 영향력을 제한하고 젊은이들을 전통적인 중국 가치관으로 되돌리려는 베이징의 광범위한 노력과 맞물렸다. 이런 맥락에서 사드 미사일 체계는 당시 편리한 구실이었을 수 있다.

그렇다면 왜 지금 제재를 해제하는가? 답은 로마 시인 유베날리스의 '빵과 서커스' 관찰에서 찾을 수 있다. 중국의 젊은이들은 현재 침체기에 빠져있다. 청년 실업률이 심각하게 높고, 일과 가정, 미래에 대한 의욕 상실과 무기력감이 만연해 있다. K팝은 이러한 젊은 층에서 여전히 엄청난 인기를 누리고 있다. 이번 조치는 젊은이들에게 흥분거리를 제공하려는 계산된 노력으로 보인다.

외국 기업과 투자자들에게 이 사례는 중국 시장의 특수한 리스크를 보여주는 교훈이 됐다. 제재는 공식적으로 발표된 적이 없지만, 그 영향은 갑작스럽고 심각했다. 이러한 불투명하고 정치적으로 주도되는 조치는 드문 일이 아니다. 베이징이 특정 국가에 불만을 가질 때마다 다양한 강도의 경제적 압박으로 대응해왔다.

이는 기업들을 불안정한 위치에 놓이게 한다. 지정학적 상황은 계속 변화하고 있으며, 오늘의 안전한 투자가 내일의 표적이 될 수 있다. 어떤 국가나 기업이 베이징의 호의를 계속 유지할 수 있을지 판단하기는 어렵다. 중국에서 사업을 하는 기업들에게 이는 내재된 정치적 리스크를 상기시키는 사례다. 이러한 위험을 피하는 유일한 확실한 방법은 시장에 진출하지 않는 것이다. 다른 모든 기업들에게 이는 전략적 계산에 반드시 포함해야 할 불명확하고 예측 불가능한 변수로 남아있다.