머스크, 초고속 와이파이로 항공사 잇따라 확보하며 베조스와의 하늘 전쟁에서 우위 점해

일론 머스크가 초고속 기내 와이파이 공급 경쟁에서 라이벌 제프 베이조스를 크게 앞서가고 있다.

스타링크, 항공사 계약 잇따라 체결

로이터 보도에 따르면, 전 세계 위성의 약 3분의 2를 운영하는 일론 머스크의 스타링크는 2026년 들어 현재까지 전 세계 11개 항공사와 신규 계약을 체결했다. 이는 2025년 22개, 2024년 8개 항공사와 계약을 맺은 데 이은 성과다.

대표적인 사례로 아메리칸 항공(AAL)은 5월 말 2027년 초부터 500대 이상의 협동체 항공기에 스타링크를 장착하겠다고 밝혔다.

반면 베이조스의 아마존(AMZN)은 저궤도 위성망 구축을 진행 중이지만 다소 난항을 겪고 있다. 델타 항공(DAL) 등 첫 고객사와 계약을 맺었으며, 2028년부터 초기 500대 항공기에 서비스를 제공할 예정이다.

그러나 5월 발생한 블루 오리진 로켓 발사 실패는 이 분야 성장 계획에 잠재적 차질을 빚을 수 있다.

프리미엄 승객 유치 경쟁

사우스웨스트 항공(LUV)은 로이터에 "시장 진입 속도" 때문에 스타링크를 선택했다고 밝혔다. 다만 아마존의 레오 위성도 옵션에서 배제하지 않았다고 덧붙였다. 사우스웨스트의 토니 로치 최고고객브랜드책임자는 "목표 달성 방법은 여러 가지"라고 말했다.

항공사들은 상당한 투자에도 불구하고 기내 와이파이 서비스 개선에 전념하고 있다. 제퍼리스 애널리스트들은 아메리칸 항공의 스타링크 도입에 장비 및 설치 비용으로 1억 5,000만 달러에서 2억 5,000만 달러가 소요될 것으로 추산했으며, 여기에 연간 서비스 요금이 6,000만 달러를 초과할 수 있다고 분석했다.

그러나 항공사들은 더 많은 프리미엄 및 비즈니스 고객을 유치하고자 한다. 이들은 현재 생활비 위기에 상대적으로 덜 영향을 받는 여행객들로, 팬데믹 이후 고가 상품 구매보다는 경험과 서비스를 중시하는 경향을 보인다.

이 때문에 유나이티드 항공(UAL)은 지난해 신규 항공기용 '폴라리스 스튜디오'라는 새로운 비즈니스 클래스 좌석을 발표했다. 이 좌석은 기존보다 25% 더 넓으며, 스킨케어 키트와 미국 항공사 중 최대 크기인 27인치 4K OLED 좌석 뒷면 스크린을 갖추고 있다.

판도를 바꾸는 와이파이 기술

여행 기술 기업 아마데우스의 데시우스 발모르비다 여행 부문 사장은 와이파이 기술을 "게임 체인저"라고 표현했다. "모든 항공사가 자체 버전을 갖추기 위해 서두르게 될 필수 요소가 되고 있다. 이제 필수 사항이 되어가고 있다"고 그는 말했다.

스타링크는 현재 이 경쟁에서 선두를 달리고 있으며, 스페이스X의 상장 예정으로 탄력을 받고 있다. 스페이스X의 IPO 신청서에 따르면, 스타링크는 2025년 스페이스X 전체 매출 186억 7,000만 달러 중 114억 달러를 창출했다. 이는 스타링크가 최대 수익원이며 향후 더 높이 비상하기 위한 핵심 동력임을 의미한다.

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