보잉 스타라이너, 무인 상태로 지구 귀환... 우주비행사 2명 ISS에 잔류

보잉(NYSE:BA)의 문제 많은 우주 캡슐 스타라이너가 기술적 문제와 지연으로 얼룩진 시험 비행 후 무인 상태로 지구에 귀환했다.

스타라이너는 현지시간 금요일 오후 6시 4분(뉴욕 시간 기준)에 국제우주정거장(ISS)을 출발해 6시간 비행 후 뉴멕시코주 화이트샌즈에 착륙했다.

이번 임무는 수많은 기술적 문제로 인해 NASA가 배리 '부치' 윌모어와 수니타 '수니' 윌리엄스 우주비행사의 체류 기간을 연장하면서 전 세계의 주목을 받았다.

당초 스타라이너로 귀환할 예정이었던 윌리엄스와 윌모어는 이제 2025년 초까지 ISS에 머물다가 스페이스X 우주선을 타고 돌아오게 된다. NASA는 추진기 문제가 지속되는 보잉 우주선으로 우주비행사들이 귀환하기에는 위험하다고 판단했다.

NASA 관계자들은 귀환 과정에서 추진기의 성능을 모니터링해 그 능력을 평가했다.

우려에도 불구하고 NASA의 스티브 스티치는 기자회견에서 이 우주선에 대한 자신감을 표명했다. 그러나 문제의 근본 원인은 여전히 불분명하며, NASA의 스타라이너 향후 계획도 아직 결정되지 않았다.

이번 무인 귀환은 항공우주 거인 보잉의 일련의 차질을 부각시켰다. 9월 4일 ISS 승무원들은 스타라이너의 무인 지구 귀환을 준비했다.

그에 앞서 9월 2일에는 윌모어 우주비행사가 스타라이너 내부 스피커에서 소나와 유사한 이상한 소리를 들었다고 보고해 휴스턴의 NASA 관계자들을 당혹스럽게 했다.

이러한 지속적인 문제로 인해 NASA는 8월 30일 스페이스X 크루-9 임무 구성을 변경해야 했다. 당초 4명이 탑승할 예정이었던 NASA의 다음 스페이스X 크루-9 임무에는 2명의 우주비행사만 발사될 예정이다.

긴장감을 더하며 스페이스X CEO 일론 머스크는 보잉이 스타라이너로 우주비행사를 귀환시키지 못한 점을 지적하며 또다시 비난의 목소리를 높였다.