오피오이드 위기 심화에 약국혜택관리사들 핵심 역할... 제약사들, 중개인에 천문학적 리베이트 제공

미국 제약 공급망의 주요 중개인인 약국혜택관리사(PBM)들이 오피오이드 확산에 일조한 혐의로 조사를 받고 있다.

뉴욕타임스(NYT)의 최근 조사에 따르면, PBM들은 오피오이드 남용 억제에 앞장선다는 이미지를 내세우면서도, 과다 처방을 막는 안전장치를 무력화하는 제약사와의 계약을 통해 은밀히 이익을 챙겼다.

유나이티드헬스그룹(UnitedHealth Group Inc.)의 옵툼(Optum) 부문, CVS헬스(CVS Health Corp.)의 CVS케어마크(CVS Caremark), 시그나(Cigna Corp.)의 익스프레스스크립츠(Express Scripts) 등 미국 3대 PBM은 2억 명 이상의 미국인의 처방약 접근을 관리하고 있다.

여러 주 정부와 지방 정부는 인슐린 가격을 부풀린 혐의로 제약회사와 PBM을 상대로 소송을 제기했다.

이들 기업은 보험사와 고용주를 대신해 약가를 협상하며, 흔히 제약사로부터 보험 약제 목록에 유리한 배치를 해주는 대가로 리베이트를 받는다.

그러나 NYT 보도에 따르면, 내부 문건은 PBM들이 수익성 높은 리베이트와 맞바꿔 오피오이드 오남용을 막을 수 있는 규제를 반복적으로 포기했음을 보여준다.

예를 들어, 옥시콘틴(OxyContin) 제조사인 퍼듀파마(Purdue Pharma)는 PBM들에게 자사 약물 처방 제한을 없애는 대가로 노골적으로 리베이트를 제안했다. 이러한 거래로 사전 승인 요건이 사라지고 연방 지침보다 높은 용량의 처방이 가능해졌다.

퍼듀와 PBM들의 내부 소통 자료는 이러한 계약이 판매를 늘리는 동시에 유리한 약물 보장을 보장한다며 자축하는 내용을 담고 있다.

NYT 조사는 오피오이드 제조사들이 PBM에 막대한 리베이트를 지급했다고 밝혔다.

2003년부터 2012년 사이 퍼듀의 옥시콘틴 연간 리베이트는 거의 두 배로 늘어 4억 달러에 달했다. PBM들은 이 자금의 일부를 보유하고 일부는 고객에게 넘겼는데, 이는 보험사들이 처방 제한을 도입하지 않도록 유도하는 효과가 있었다.

PBM들은 때때로 제조사들과 적극 협력해 보험사들이 안전장치를 도입하는 것을 막았다. 보고서는 이러한 제한 부재가 오피오이드 위기를 직접적으로 악화시켰다고 지적했다.

높은 처방 한도와 무제한 접근은 과다 처방을 용이하게 만들고 중독을 부추겼다.

2015년 한 연구에 따르면, PBM들이 협상한 한도보다 훨씬 낮은 용량을 처방받은 환자들도 여전히 과다 복용과 사망 위험이 크게 증가한 것으로 나타났다.

보고서에 따르면, 증거가 쌓이고 대중의 압력이 거세짐에도 불구하고 PBM들은 환자 안전보다 수익을 우선시했다. 2017년, 오피오이드 위기에 대한 대중의 분노가 고조되자 익스프레스스크립츠와 옵툼Rx는 리베이트 감소로 인한 잠재적 손실을 이유로 안전 조치 도입을 지연시켰다.

이들 회사 내 일부 임원들은 생명보다 이익을 우선시하는 것에 대해 좌절감을 표현하며 윤리적 갈등을 강조했다.

연방 및 주 정부의 압력으로 PBM들이 나중에 더 엄격한 오피오이드 통제를 실시했지만, 이미 피해는 발생한 후였다.

비평가들은 이러한 조치가 위기 종식에 대한 진정한 의지보다는 홍보 우려에 의해 추진되었다고 주장한다.

블룸버그 보도에 따르면 트럼프 전 대통령은 이른바 약품 중개인인 PBM을 업계에서 '퇴출'시키겠다는 계획을 밝혔다.

지난 9월 연방거래위원회(FTC)는 PBM들이 약품 리베이트를 우선시하는 시스템을 만들어 환자들이 생명을 구하는 인슐린에 더 높은 비용을 지불하도록 강요했다며 고소장을 제출했다.

'빅3'로 불리는 이들 PBM은 미국 처방전의 약 80%를 관리하고 있다.

그러나 PBM들은 이번 조치가 현행 약품 리베이트 계약을 뒤엎고 오랜 관행을 무너뜨리려 한다며, FTC의 권한을 전통적 한계를 넘어 확대하려는 시도라고 반박하고 있다.

수요일 마지막 확인 시점 기준, 시그나 주가는 4.34% 상승한 277.12달러, CVS 주가는 2.97% 상승한 45.35달러, 유나이티드헬스 주가는 2.13% 상승한 495.35달러를 기록했다.