NIH, 연구비 지원 중단 논란...16개주 법무장관 제소

미국 국립보건원(NIH)이 연구비 지원 과정에서 현 행정부가 불법적으로 개입했다는 의혹으로 법적 공방에 휘말렸다.

NIH는 2월 새로운 지침에 따라 기존의 개별 협상 방식을 폐지하고, 모든 신규 및 기존 연구비 지원에 15%의 일괄 간접비율을 적용하기로 했다.

3월에는 생물의학 연구 지원금의 간접비율을 급격히 삭감하고 상한선을 설정한 NIH의 결정에 대해 연방법원이 전국적인 예비 금지명령을 내렸다.

이 판결로 수십억 달러 규모의 연구비 지원에 영향을 미치는 정책 변경이 중단되었으며, 진행 중인 연구와 임상시험에도 차질이 빚어졌다.

지난주에는 16개 주 법무장관이 연구비 지원 중단과 관련해 보건복지부(HHS)와 NIH를 상대로 소송을 제기했다.

원고 측은 백악관이 NIH 연구비 지원을 지연시키고 중단하는 조직적인 캠페인을 벌여 과학 발전을 저해하고, NIH 지원 연구에서 파생되는 경제적, 보건적 이익을 위협하고 있다고 주장했다.

NIH는 세계 최대 규모의 공공 의료연구 지원 기관으로, 풍진 백신, HIV/AIDS 치료제, 유방암과 난소암 관련 BRCA 돌연변이 발견 등 혁신적인 의학적 돌파구를 마련하는데 기여해왔다.

2024 회계연도에만 NIH는 360억 달러 이상의 연구비를 지원했으며, 이는 940억 달러 이상의 경제 활동을 창출하고 미국 전역에서 407,000개 이상의 일자리를 지원했다. 금요일 제기된 소송에 따르면 이러한 성과가 현재 위험에 처해있다.

1월 이후 NIH는 지원 가능한 연구비 신청에 대한 심사를 중단하거나 무기한 연기했으며, 심사위원회의 중요 회의도 취소했다. 과학자문 심사 단계를 통과한 신청서조차 최종 결정이 내려지지 않은 상태로 방치되었다고 한다.

원고들은 이러한 행태가 기관의 합리적 시간 내 행동을 요구하는 행정절차법을 위반하고 헌법상 권력분립 원칙을 침해한다고 주장한다.

법적 소송은 또한 NIH가 수백 건의 기존 연구비 지원을 중단한 것에 대해서도 문제를 제기했다.

원고들은 이러한 취소가 정치적으로 동기가 부여된 것이라고 주장하며, 다양성·형평성·포용성(DEI), 트랜스젠더 이슈, 백신 기피 등 현 행정부가 선호하지 않는 주제와 관련된 형식적인 정당화를 인용했다.

소송에서는 이러한 중단이 합법적 근거가 없으며 정당한 설명이나 광범위한 영향에 대한 고려가 없다고 주장한다.

이러한 혼란은 이미 상당한 피해를 초래했다. 예를 들어 매사추세츠 대학은 연구비 불확실성으로 인해 수십 명의 대학원 입학 허가를 취소했으며, 이로 인해 생물의학 과학 프로그램이 중단되고 진행 중인 연구가 위험에 처했다.

원고들은 법원이 개입하지 않으면 공공기관과 국가 과학 리더십에 대한 피해가 계속 증가할 것이라고 경고했다.

이번 소송은 NIH에 합법적인 연구비 심사 과정을 재개하고 부적절하게 중단된 지원을 복원하도록 즉각적인 사법 개입을 요구하고 있다.