뉴본타운, 실적 폭발적 성장에도 투자자들 반응 시큰둥

주요 내용:

- 뉴본타운의 올해 1~9월 매출 3.2억 위안 이상으로 60.7%~62.7% 증가
- 소셜미디어 플랫폼 운영사의 누적 앱 다운로드 7억 건 돌파

라우 치 항 기자

중국의 경기 침체와 소비 부진으로 많은 기업들이 해외 진출을 통해 성장을 모색하고 있다. 하지만 글로벌화 경쟁은 그리 단순하지 않으며, 기업이 어디로 진출하느냐가 성공의 핵심이 될 수 있다. 한때 가장 수익성 높은 시장으로 여겨졌던 미국과 유럽은 태양광 패널, 반도체, 전자상거래 플랫폼, 최근에는 전기차에 이르기까지 중국 기업들에 대한 무역장벽을 높이고 있다.

이에 비해 중동은 적절한 제품을 가진 중국 기업들에게 상대적으로 문제없는 진출로를 제공하고 있다. '중동의 틴더'라고 불리는 뉴본타운(Newborn Town Inc.)(9911.HK)이 그 중 하나다. 뉴본타운의 실적은 최근 급격히 상승하고 있으며, 이는 지난달 발표된 최신 재무 추정치에도 반영되어 있다. 이는 중동 및 북아프리카(MENA) 지역으로 알려진 아랍어권 시장의 큰 잠재력을 보여준다.

최신 실적은 2024년에도 회사의 긍정적인 추세가 이어지고 있음을 보여준다. 올해 1~9월 매출은 전년 동기 대비 60.7%~62.7% 증가한 32.4억 위안(4.54억 달러)에서 32.8억 위안으로 추정된다.

9월 말 기준 소셜미디어 앱 누적 다운로드는 7.4억 건으로 3개월 전보다 6.5% 증가했다. 최근 월간 활성 사용자 수는 2,898만 명으로 같은 기간 약 1.5% 증가했다.

이 회사는 시청각 네트워킹 및 게임 제품을 개발·운영하며, 주로 인기 있는 MICO 라이브스트리밍 플랫폼, 오디오 기반 YoHo 소셜미디어 플랫폼, TopTop 게임 네트워크, SUGO 동반자 플랫폼 등의 소셜 네트워킹 앱으로 유명하다. 지난해에는 동성애자와 트랜스젠더 사용자를 위한 네트워킹 플랫폼인 Blued와 Heesay를 인수해 서비스를 확장했다.

초심을 잃지 않고

뉴본타운 창업자 리우춘허(Liu Chunhe)는 2009년 대학원생 시절 기술의 힘으로 세상을 바꾸겠다는 포부를 갖고 창업을 결심했다. 그는 초기 유교 사상가인 맹자의 "최고의 사람은 태어날 때의 마음을 간직한 사람이다"라는 말을 되새겼다. 이에 따라 회사 이름을 뉴본타운으로 정하고, 항상 출발점을 기억하며 원래의 목표를 향해 쉬지 않고 노력하겠다는 비전을 세웠다.

리우는 코딩 강사로 시작해 그곳에서 만난 학생 리핑(Li Ping)과 함께 사업을 시작했다. 2013년부터 해외 시장용 제품을 개발하기 시작했고, 회사의 Solo Launcher는 구글 앱스토어 최고의 앱 중 하나로 선정되는 영예를 안았다. 그 즈음 회사는 소셜 네트워킹에 주력하기 시작했고, 플랫폼은 점차 MENA 지역과 아시아 시장으로 확장되었다. 현재 이 회사의 소셜 네트워킹 플랫폼은 MENA 시장에서 선두를 달리고 있다.

초기에 이집트에서 첫 소셜 네트워킹 사업 라이선스를 취득했고, 올해에는 사우디아라비아에서 지역 본부 라이선스를 획득해 왕국에 본사를 둔 최초의 글로벌 소셜 엔터테인먼트 기업이 되었다. 이러한 성과는 해당 시장에서 누리고 있는 인기를 보여준다.

2019년 홍콩 증시에 상장한 이후 회사는 꾸준히 좋은 실적을 보여왔다. 2021년에는 3.9억 위안의 손실을 기록했지만, 이는 주로 주식 기반 보상 비용 때문이었다. 이를 제외하면 핵심 사업은 그해에도 좋은 수익을 올렸다. 지난해 이익은 4배 증가한 5.1억 위안을 기록했다. 올해도 성장세가 이어져 2024년 상반기 이익은 21.3% 증가한 2.25억 위안을 기록했다.

변동성 높은 주가

수년간의 실적이 견고해 보임에도 불구하고 회사의 주가는 그다지 안정적이지 않았다. 9개월 실적 발표 후 주가가 약간 상승했지만, 그날의 종가는 여전히 2021년 최고가 9.42홍콩달러의 절반에도 미치지 못했다.

사실 투자자들은 기업공개(IPO) 이후 이 주식에 대해 다소 변덕스러운 태도를 보였다.

이 회사는 2019년 상장 당시 대성공을 거두었다. 공모가 1.68홍콩달러로 책정된 주식은 1,441배 초과 청약을 기록해 그해 가장 인기 있는 종목이 되었다. 상장 첫날 주가는 93.5% 상승해 거의 두 배로 뛰었다. 주가는 한동안 상승세를 이어가 2021년에는 11홍콩달러를 넘기도 했지만, 이후 하락세로 돌아서 2022년에는 1홍콩달러까지 떨어졌다.

지난해 초 주가가 다시 4홍콩달러를 넘어서며 상황이 호전되는 듯했지만, 곧 다시 탄력을 잃고 3홍콩달러대로 떨어졌다. 현재 주가는 IPO 가격의 두 배 이상이지만, 여전히 역대 최고치에는 크게 못 미치는 수준이다.

비용 문제도 회사의 고민거리다. 매출은 급증했지만 지출은 더 빠르게 늘어났다. 상반기 매출은 65% 증가했지만, 매출원가는 69.4% 증가했고 여기에 홍보, R&D, 관리비용은 포함되지도 않았다. 이러한 높은 비용도 투자자들이 이 주식에 대해 유보적인 태도를 보이는 또 다른 이유일 수 있다.

낮은 밸류에이션

이 회사는 IPO 이전에 일부 유력 투자자들의 투자를 받았지만, 그들은 상장 이후 점차 투자금을 회수했다. 이러한 신뢰도 하락과 함께 상대적으로 낮은 시가총액으로 인해 대형 은행 애널리스트들의 커버리지도 부족한 상황이다. 지난 3년간 시가총액 50억 홍콩달러를 유지하지 못해 홍콩 주식 거래소 연계 제도(Stock Connect)를 통한 중국 본토 투자자들의 거래 대상에서 제외된 점도 비판을 받고 있다.

현재 회사의 후행 주가수익비율(P/E)은 6.7배로, 얄라(Yalla)(NYSE: YALA)의 6배에 근접하지만 틴더의 모회사인 매치그룹(Match Group)(NASDAQ: MTCH)의 17배에는 크게 못 미친다. 일부 투자자들은 재무제표에 포함되지 않은 문제들을 우려해 이 주식을 피하고 있을 수 있다.

또는 투자자들이 회사의 급속한 성장이 지속될 수 있을지 지켜볼 시간이 더 필요할 수도 있다. 결국 창업자 리우는 초심과 창업 비전을 지키려는 철학을 고수하고 있을지 모른다. 하지만 투자자들의 마음을 사로잡고 주가에 활력을 불어넣기 위해서는 그 공식을 약간 수정해야 할 수도 있을 것이다.