델타 에어 라인스, 실적 정체 속 재무구조 개선 추진

모든 운영상의 복잡성에도 불구하고, 항공주는 놀라울 정도로 단순한 방식으로 가격이 형성되는 경향이 있다. 시장은 일반적으로 중요도 순서대로 네 가지 요인에 집중한다... 정상화된 수익력, 단위 경제성, 재무제표 건전성, 그리고 거시 경제 사이클이다.

델타항공 (DAL)의 구체적인 경우, 작년 초 상황은 명백히 불리했다. 시장 컨센서스는 주당순이익(EPS) 7달러를 상한선으로 보고 있었고, 연료비를 제외한 좌석마일당비용(CASM ex-fuel)은 가속화되고 있었으며, 일반석은 압박을 받고 있었고, 자본지출(CapEx)은 여전히 높은 수준을 유지했으며, 항공사들이 과거의 "나쁜 습관"인 과잉 공급과 자본 오배분으로 되돌아가고 있다는 광범위한 우려가 있었다.

그러한 맥락에서 주가의 낮은 밸류에이션 배수는 타당했다. 그러나 그 이후 인식에 급격한 변화가 있었다. 4월 해방의 날 이후 델타항공 주가는 90% 이상 급등했는데, 이는 다른 내러티브를 강화하는 실행력에 의해 주도되었다... 더 일관된 잉여현금흐름 창출, 내부적으로 완전히 조달되는 자본지출, 빠른 부채 감축, 그리고 자사주 매입이 다시 논의되기 시작했다. 그 결과, 델타항공은 취약한 경기순환 항공사라기보다는 내재된 옵션성을 가진 현금 창출 기업처럼 보이기 시작했다.

델타항공의 4분기 실적은 2026년을 향한 이러한 변화를 대체로 입증했으며, 일반석이 아직 의미 있게 회복되지 않았음에도 불구하고 주가를 사상 최고치 근처에 유지시켰다. 내 견해로는, 올해 마진을 압박할 수 있는 운영상의 주의사항이 여전히 있지만, 델타항공은 매수 등급을 받을 만하다. 현금흐름과 재무제표 건전성의 개선은 하방 리스크를 제한하는 데 도움이 되며, 일반석 실적과 비용 인플레이션의 점진적인 정상화는 겉보기에 리스크가 제거된 배수로 계속 거래되고 있는 주식에 추가 상승 여력을 열어줄 수 있다.

좋은 분기 실적, 그러나 동일한 마진 과제

언뜻 보면, 델타항공의 최근 실적은 주가가 사상 최고치 근처에서 거래되는 것을 정당화하는 것처럼 보인다. 2025년 4분기에 회사는 전년 동기 대비 3% 증가한 160억 달러의 기록적인 매출을 보고했으며, 2026년 중간값 기준으로 약 20%의 주당순이익 성장을 가리키는 가이던스를 제시했다. 그러나 중요한 주의사항이 있다. 더 깊이 살펴보면 순이익 성장의 질이 구조적 요인에 의해 여전히 제약받고 있음을 알 수 있다.

매출 증가에도 불구하고, 분기 주당순이익은 작년 같은 기간의 1.85달러에서 1.55달러로 감소했다. 주요 원인은 비용 압박이었다. 델타항공의 연료비를 제외한 좌석마일당비용은 전년 동기 대비 4% 증가했는데, 이는 주로 임금 인플레이션 때문이었으며, 이것만으로도 분기 중 약 4억 6,500만 달러의 비용 증가를 차지했다. 그 결과, 영업이익률은 11%에서 9%로 압축되었고, 영업이익은 전년 동기 대비 15% 감소했다.

수요 측면에서도 매출 구성이 갈라졌다. 프리미엄 매출은 전년 동기 대비 9% 증가한 반면, 일반석 매출은 7% 감소했다. 이러한 역학은 델타항공의 장기적인 차별화 전략을 뒷받침하지만, 동시에 증분 수익성이 가격에 덜 민감한 부문에 점점 더 의존하고 있음을 강조한다. 실제로 공급 능력은 전년 동기 대비 1.3% 증가했는데, 이는 여객 매출 증가와 대체로 일치하며, 일반석 수익률의 회복 없이는 영업 레버리지가 여전히 제한적임을 시사한다.

견고한 재무제표로 개선된 횡보 실적

정체된 주당순이익에 대한 우려가 타당하지만, 오늘날 델타항공에 대한 투자 논리의 핵심은 주당순이익 신뢰성에 집중되어 있다. 시간 순서를 보면, 델타항공은 2023년에 6.25달러, 2025년에 5.82달러의 주당순이익을 보고했으며, 이제 2026년에 대해 6.50~7.50달러, 중간값 7달러로 시장을 가이드하고 있다. 실제로 델타항공은 3년 연속 약 7달러 수준의 주당순이익을 향해 가이드해 왔으며, 이는 명확한 운영상의 진전에도 불구하고 시장이 지속적으로 더 높은 밸류에이션 배수를 부여하는 것을 꺼려한 이유를 설명하는 데 도움이 된다.

그러나 그 내러티브는 현금 창출과 재무제표 건전성의 렌즈를 통해 볼 때 실질적으로 다르게 보인다. 2025년에 델타항공은 43억 달러의 자본지출 이후에도 약 46억 달러의 잉여현금흐름을 창출했다. 2026년에는 경영진이 자본지출이 55억 달러로 증가할 것으로 예상하고 있으며, 이는 잉여현금흐름을 약 30~40억 달러로 압축할 것이다. 그럼에도 불구하고, 이는 시가총액이 약 460억 달러인 회사로서는 여전히 견고한 수준의 현금 창출이며, 선행 잉여현금흐름 수익률이 약 6.5%에서 8.6%임을 의미한다. 이는 대형주로서는 여전히 높은 수준이며 항공 산업 내에서 매우 경쟁력이 있다.

중요한 것은, 이 현금이 주로 부채 감축에 배치되었다는 점이다. 델타항공은 조정 순부채 143억 달러로 연도를 마감했으며, 총부채비율을 2.4배로 낮추고 2026년 말까지 2배라는 명확한 목표를 설정했다. 더 주목할 만한 것은, 회사가 담보로 제공되지 않은 약 350억 달러의 자산을 보유하고 있다는 점인데, 이는 약 400억 달러의 순 유형자산(PP&E)과 비교할 때 불리한 사이클 동안 항공 부문에서는 흔치 않은 수준의 재무적 유연성을 제공한다.

종합하면, 이는 델타항공을 미국 레거시 항공사 중 가장 강력한 재무제표를 가진 회사로, 그리고 아마도 업계에서 가장 우수한 위험 조정 재무제표 중 하나를 가진 회사로 자리매김한다.

델타항공은 리스크가 제거된 것처럼 보이지만, 진짜 시험은 실적

주당순이익 기준 약 9배, EBITDA 기준 약 7.7배로 거래되는 델타항공의 밸류에이션은 업계 평균보다 각각 약 40%와 50% 낮은 수준으로, 항공 산업의 경기순환적 특성과 주당순이익 성장의 지속 가능성에 대한 지속적인 회의론을 모두 반영한다.

절대적인 측면에서, 주식은 현금 창출 능력, 진행 중인 부채 감축 궤적, 그리고 여전히 적은 배당금을 고려할 때 리스크가 제거된 것으로 보인다. 연간 배당금은 약 4억 달러를 소비하며, 이는 2025년에 창출된 잉여현금흐름의 10% 미만을 나타낸다.

그렇긴 하지만, 나는 재평가의 진짜 촉매제를 시장 신뢰의 문제로 본다. 투자자들이 델타항공이 폭발적인 수요 성장 없이도 주당순이익 7달러를 지속적으로 초과하고 8달러 이상으로 나아갈 수 있다고 믿기 시작한다면, 밸류에이션 배수는 합리적으로 12배에 가까워질 수 있으며, 이는 의미 있는 상승 여력을 의미한다.

현재로서는, 증권가 컨센서스는 2026년 주당순이익 7.19달러, 2027년 8.35달러를 가리키고 있으며, 이러한 궤적은 회사의 연간 현금 창출 대비 상대적으로 적은 시가총액을 고려할 때 자사주 매입에 의해 더욱 뒷받침될 수 있다.

핵심 주의사항은 여전히 지속되는 비용 인플레이션, 특히 인건비와 여전히 약한 일반석 회복이다. 그러한 시나리오에서 델타항공은 견고한 현금 창출 사업으로 남을 가능성이 높지만, 영업 레버리지가 의미 있게 개선될 때까지 단기에서 중기적으로 수익률이 제한될 것이다.

델타항공 주식은 매수, 보유, 매도 중 무엇인가

일부 시장 전문가들이 4분기 실적 발표 이후 델타항공에 대한 목표주가를 약간 낮췄음에도 불구하고, 광범위한 컨센서스는 압도적으로 낙관적이다. 현재 주식을 커버하는 18명의 애널리스트 중 모든 등급이 매수이며, 보유나 매도 추천은 없다. 평균 목표주가는 82.83달러로, 올해 동안 약 17%의 상승 여력을 시사한다.

델타항공은 바닥과 상승 경로를 가지고 있다

4분기 실적 이후 델타항공에 대해 긍정적인 입장을 유지하는 것이 합리적으로 보이지만, 운영상의 주의사항이 남아 있다. 즉, 여전히 부진한 일반석 회복과 지속적인 비용 인플레이션으로 인해 공격적이라기보다는 적당히 낙관적인 케이스가 된다. 긍정적인 측면에서, 델타항공의 밸류에이션은 리스크가 제거된 것으로 보이고, 선행 잉여현금흐름 수익률은 여전히 매력적이며, 재무제표는 빠르고 의미 있는 부채 감축 경로를 계속 가고 있다.

그 외에도, 회사가 향후 몇 년 동안 주당순이익이 7달러 수준을 지속적으로 넘어설 수 있음을 입증할 수 있다면 재평가에 대한 명확한 옵션성이 있다고 본다. 종합하면, 이는 비대칭적 낙관 구조를 만든다... 하방은 현금 창출과 재무제표 건전성에 의해 대체로 완충되는 반면, 상방은 영업 레버리지가 점진적으로 회복됨에 따라 개선되는 수익력에 의해 주도된다.