NFL, ESPN 지분 10% 인수...디즈니 주가 상승 모멘텀 되나

디즈니(DIS)가 강력한 새 공동 소유주를 맞이했다. NFL(미국프로풋볼리그)이 ESPN 지분 10%를 인수하고, 그 대가로 디즈니는 NFL 네트워크와 레드존(RedZone)의 배급권 등 주요 NFL 미디어 자산에 대한 통제권을 확보했다. ESPN의 추정 가치 250억~300억 달러를 기준으로 이번 거래 규모는 약 30억 달러에 달하는 것으로 알려졌다.

이번 계약은 일반적인 콘텐츠 계약과는 다르다. NFL은 단순한 권리 보유자가 아닌 실질적인 지분 파트너가 된다. ESPN은 이제 채널 라인업에 NFL 네트워크를 포함하고 유료 TV 사업자들에게 레드존을 배급하게 된다. 다만 NFL은 두 채널의 소유권과 디지털 배급권은 계속 보유하게 된다.

ESPN에게 이번 계약은 가장 가치 있는 콘텐츠를 제공하는 NFL과의 관계를 더욱 공고히 하는 의미가 있다. 올해 말 출시 예정인 ESPN 독립 스트리밍 서비스에 더 많은 NFL 프로그램을 확보함으로써 유료 구독자 확보에 도움이 될 전망이다. NFL 네트워크는 24시간 풋볼 관련 방송과 독점 정규시즌 경기를 제공한다. 레드존은 상대적으로 적은 가구에서 시청 가능하지만, 스포츠 베팅과 판타지 풋볼 팬들 사이에서 특히 인기가 높다.

다만 한 가지 제약이 있다. ESPN이 NFL 네트워크를 통제하더라도 채널의 경기 중계권은 여전히 NFL로부터 라이선스를 받아야 한다. 또한 레드존의 확장은 자체 생중계와 경쟁을 우려하는 다른 NFL 미디어 파트너들의 반발에 직면할 수 있다.

NFL 입장에서 이번 거래는 자사 미디어 자산의 미래를 강력한 스포츠 플랫폼에 편입시킴으로써 확보하는 의미가 있다. NFL 네트워크는 약 5천만 가구에 도달하지만 성장이 정체된 상태다. ESPN 산하로 이동함으로써 더 넓은 배급망과 마케팅 역량을 통해 채널에 새로운 활력을 불어넣을 수 있을 것으로 기대된다.

로저 구델 NFL 커미셔너는 이번 협상이 10년 이상 진행되어 왔다고 밝혔다. 그는 양측이 마침내 적절한 시기와 상호 이익을 인식했다고 덧붙였다. NFL 미디어 위원회 의장인 로버트 크래프트 패트리어츠 구단주는 이번 지분 투자가 일반적인 중계권 계약을 넘어선 실질적인 약속이라고 평가했다. 또한 추가 수익이 리그의 연봉 상한선 증가로 이어져 선수들과의 장기적 관계에도 도움이 될 것이라고 전망했다.

가장 큰 위험은 규제 측면이 아닌 인식의 문제일 수 있다. ESPN의 새로운 소유 구조는 다른 NFL 미디어 파트너들의 우려를 불러일으킬 수 있다. 증권가에서는 이미 NFL의 ESPN 지분 보유가 다른 방송사들에 비해 ESPN에 유리한 대우로 이어질 수 있다는 의문을 제기하고 있다.

구델 커미셔너는 이러한 우려를 일축하며 기존 파트너십에 대한 NFL의 의지는 변함없다고 강조했다. 밥 아이거 디즈니 CEO도 NFL의 지분 보유가 ESPN의 사업 운영이나 저널리즘에 영향을 미치지 않을 것이라고 밝혔다. 그러나 일부 미디어 전문가들은 NFL이 네트워크의 부분 소유주가 된 상황에서 ESPN 기자들이 완전한 독립성을 유지할 수 있을지 의문을 제기하고 있다.

디즈니 입장에서 이번 거래는 전략적 투자다. ESPN 지분 일부를 내주는 대신 브랜드의 미래를 보호하는 선택을 한 것이다. 최근 아마존과 넷플릭스 같은 신규 사업자들이 스포츠 중계에 공격적으로 나서면서 ESPN의 지배력이 도전받고 있는 상황에서, 이번 계약으로 프리미엄 NFL 콘텐츠를 추가 확보하고 예정된 ESPN 스트리밍 서비스의 경쟁력을 높일 수 있게 됐다.

특히 레드존은 핵심 팬들 사이에서 인기가 높지만 현재는 배급이 제한적인 강력한 자산이다. ESPN의 마케팅 파워와 배급 채널을 통해 성장 잠재력이 크다. 더욱 중요한 점은 이번 계약이 실시간 스포츠가 전통적 TV의 마지막 보루로 남아있는 시점에서 ESPN의 미래를 보장하는 데 도움이 된다는 것이다.

팁랭크스에 따르면 월가는 여전히 디즈니의 상승 여력을 긍정적으로 평가하고 있다. 최근 3개월간 21명의 애널리스트 의견을 종합하면 디즈니 주식은 '강력 매수' 의견이다. 18명이 매수, 3명이 보유를 추천했으며 매도 의견은 없었다.

향후 12개월 디즈니 주가 목표치는 현재 거래가 대비 약 14% 높은 136달러 수준이다.