이항, 조종석 없는 자율비행 성공...조비·아처 제치고 상용화 선도

파일럿 교육과 규제 장벽에 발목 잡힌 업계에서 중국의 이항홀딩스(NASDAQ:EH)는 자율비행으로 곧장 도약했다. 광저우에 본사를 둔 이 eVTOL 제조사는 미국의 경쟁사인 조비 에비에이션(NYSE:JOBY)과 아처 에비에이션(NYSE:ACHR)이 인증 획득에 고전하는 동안 이미 상용 노선을 운영 중이다. 조종석이 없는 모델로 비용과 확장성 측면에서 압도적 우위를 점하겠다는 전략이다.

20개국 이상에서 운항하며 관광에서 물류까지 다양한 항공기 라인업을 보유한 이항은 도심항공교통(UAM) 분야의 선도주자이자 최대 변수로 부상하고 있다.

무인 운항으로 비용 절감과 빠른 확장성 확보

"우리는 단순히 항공기를 공급하는 것이 아닙니다"라고 콘어 양 CFO는 벤징가와의 단독 이메일 인터뷰에서 밝혔다. "생태계를 함께 개발하고 있습니다."

이항의 주력 기종인 EH216-S는 조종석이 없다. 이는 업계의 가장 큰 병목 중 하나인 파일럿 교육과 인건비 문제를 해결했다. 239만 위안(약 32만8000달러)의 가격은 경쟁사들이 개발 중인 수백만 달러짜리 틸트로터 모델의 일부에 불과하다. 또한 6m x 6m의 소형 크기로 도심 협소 공간에서도 빠른 회전이 가능하다.

현재 이항은 중국에서 관광비행을 운영하고 있으며, VT20으로 시범 물류 노선을 운영 중이다. 도시간 이동용 VT35는 감항 인증을 추진하고 있다. 이항은 파일럿 모델을 완전히 배제함으로써 더 높은 노선 밀도, 낮은 비용, 빠른 상용화가 가능하다고 설명한다.

미국 경쟁사들 이륙도 전에 앞서나가

양 CFO는 이항이 조비나 아처와는 다른 게임을 하고 있다고 강조했다. "우리는 다른 과제를 해결하고 있습니다." 경쟁사들이 공항과 같은 인프라가 필요한 대형 틸트로터 설계에 주력하는 동안, 이항의 전략은 도시 관광과 전 세계 도시에서의 확장 가능한 운영에 초점을 맞추고 있다. 태국을 비롯한 동남아시아 시장에서 규제 샌드박스 프로그램이 진행되면서, 이항은 경쟁사들이 여객 운송을 시작하기도 전에 조용히 글로벌 경험을 쌓아가고 있다.

조종석을 없앰으로써 이항은 항공 모빌리티 확장의 핵심 장벽을 제거했고, 이는 경쟁사들이 따라잡기 어려운 선도적 위치를 확보하게 했다.